到马塘区采访，听说一远一近两个故事。远也不远，第一个故事发生在1998年12月，一个初冬的普普通通的下午。广东客商一行3人应某镇某村的盛情相邀，前来就有关投资项目进行洽谈。午宴过后，谈判开始，接待人员竟完全“忘记”了往日的种种承诺，不仅对印刷精美的相关“优惠政策”作出不着边际的“重新解释”，甚至提出“我方应派员参与项目施工和企业管理”等要求， 弄得客商一头雾水，惊呼“说是低门槛，张口就要钱，有没有搞错哇！”洽谈不欢而散。
    近也不近，第二个故事发生在2002年6月的一天，区六套班子举行联席会议，讨论腾出政府部分办公楼，无偿交由外来企业“双鹤药业”总部使用的问题。区委、区政府的本意，是要藉此展示马塘开放的新形象，表达他们尊重企业、服务经济建设的愿望和决心，当然也是一种“招商广告”。问题在于堂堂一级区政府，竟与企业“混合办公”，是不是太欠严肃？而且还是无偿使用，这在我市乃至全省，恐怕都没有先例。然而一切的顾虑都无须有，这次会议真正是开得很成功，与会人员不仅一致同意让出办公楼，还决定将此项“优惠”延伸到利用机关食堂为“双鹤”员工提供就餐服务。
    故事让人感慨万千，时间跨度也不过3年半。人们都说，是2000年9、10月间的那场“找差距，求发展”大讨论，促成了全区上下，特别是党员干部的思想大解放，观念大转变。
    马塘落后曾经是不争的事实，当地有个“顺口溜”可见一斑：“中山桥头看两边，一河之隔两重天，城北处处气象新，城南何时变新颜”。区委、区政府在充分调研的基础上认为，马塘落后，就落后在思想不解放，观念没转变，“一河之隔两重天”，原因在于“观念相差二十年”；“思想上的差距必然带来行动上的迟缓，一些干部特别是领导干部固步自封，裹足不前，缺乏创新意识和改革精神，没有紧迫感和危机感，工作节奏慢、效率低、温吞水，处理问题缺乏预见性和敏锐性，整体处于推一推才动一动的状况，主动找事干，揽事干的人不多”。找准病根，对症下药，区委、区政府集中近两个月的时间，组织开展了那场全区范围的“找差距，求发展”大讨论。
    落后就要挨打。不说挨打，“开会坐墙拐，见人矮三分”是确实的。马塘人对此不无体会甚至有些忌讳。讨论就从这里切入，区委副书记、区长孙再平的一番“开场白”，说得人人心中翻江倒海：市里每次召开各县区经济汇报会，对我来说都是一个倍受煎熬的时刻。没有哪一次我不是飞快地念完发言稿，大汗淋漓地走下台。太弱的经济让我如坐针毡，个中滋味大家在其它场合也该有所品尝。发展经济非一朝一夕之事，指望一蹴而就不行；没有强大的经济基础，盲目地追求马塘的地位和个人的自尊也是不现实的。但这个过程不能太长，不能一年又一年，年年“如坐针毡”，相信大家和我一样，对此无法容忍。突破从哪里开始？我有一些想法如骨鲠在喉，不吐不快，无论正确与否，都愿诚恳地就教于大家……
    区委书记张光平高度评价这个发言，并批示印发全区各级、各单位，要求大家都来用身边事、自己事现身说法，以增强讨论的针对性和有效性，唤醒全区上下的紧迫感、危机感、责任感。
    讨论专挑“敏感神经”，哪壶不开提哪壶。马塘一些干部曾对鸠江区的改革措施和工作方法指指戳戳，这也不顺眼，那也看不惯。区委、区政府就组织大规模参观团到鸠江考察，结果发现：马塘与鸠江的差距正呈几何级拉大，工业总产值1992年相差1个亿，到1999年拉大到近10个亿，财政收入1992年相差600多万元，到1999年拉大到4800万元……真是不比不知道，一比吓一跳。大家议论纷纷，马塘、鸠江同处城市入口处，同是城乡结合部，同在市委、市政府领导下，无论是人文历史，还是资源环境，都有很强的可比性，为什么会出现这么大的差距？考察震动了整个马塘，引导讨论继续向纵深发展，最后形成的共识是：产生这些差距的原因固然是多方面的，但关键的原因是在思想观念、精神面貌、用人机制和创新意识上，说到底是一个解放思想，转变观念的问题。这些深层次的差距，是最不容易看见但又最必须看见，最不愿意承认但又不得不承认，最不容易缩小但又首先要缩小的差距，否则，加快发展就是一句空话。
    大讨论带来观念大转变。从那时起，“把经济搞上去就是最大的讲政治，经济搞不上去就没资格讲政治”，“不说不能办，多想怎么办；不说不是我的事，多想怎么干成事”等开始在全区上下蔚成风气。
    马塘区加快发展的思想准备已趋成熟，新的发展机遇就要来临。

2001年2月6日，“找差距，求发展”大讨论活动的4个多月以后，市委、市政府在马塘区召开现场会，作出两项决定：一是城南旧城改造由马塘区按批准的规划组织实施；二是批准马塘开发建设芜湖高新技术产业开发区。马塘迎来千载难逢的发展机遇。
    两大重点项目相互包容，相互支撑。改造旧城，优化人居环境，是开发建设高新区，尤其是高新区招商引资的必要条件；开发建设高新区，壮大区域工业经济，既是旧城改造题中应有之义，也是城南新区发展不可或缺的物质依靠。现在，马塘人民盼望已久的机遇终于出现，能不能抓住？抓住了能不能用好？区委、区政府的回答毫不含糊：今日之马塘，不仅能抓住机遇，用好机遇，还要用放射式的思维“运作机遇”、“经营机遇”，把机遇的价值发挥到最大限度。具体地说，就是以实施这两大重点项目为抓手，联动和辐射相关的经济社会建设事业，努力创造“一石数鸟”的“保龄球效应”。两个项目分别由主要负责同志挂帅，组建两套班子进驻两个工地，集中全部精力以实现两只“保龄球”的大力度、弧旋形滚动。
    短短两年时间，城南旧城改造项目的联动和辐射效应已开始显现。到今年5月下旬记者采访时止，城南共拆迁各类房屋54万平方米，动迁居民6000多户、单位50多家。对拆迁地块进行拍卖，及时启动了“长江长”现代城、“新时代”商业街、森海都市花园和中南建材城等一批房地产项目。用于安置拆迁户的全省最大的居住区南瑞新城一期工程68万平方米、168幢楼房基本建成，有4800户居民乔迁新居。有专家对城南旧城改造项目的实施作出评估，认为它至少已产生五大效果：改善了城南居民的生活质量，让低收入人群享受到改革开放的成果；解决了城市创建的“老大难”问题，城南创建不再难；企业通过搬迁盘活了存量资产，下岗职工得到妥善安置；培育了第三产业新的增长点，商贸业发展有了广阔而坚实的平台；拉动了当地及周边地区相关产业的发展，比如一个房地产项目就可带动70多个相关产业。南瑞新城施工人员最多时一天达1万多人，附近“大排档”做3元钱一份的盒饭，一天两餐收入就超过6万元。
    如果再往深处“探秘”，城南旧城改造项目所形成的无形资产，则更是千金不换。即今日马塘人在建设城南新区过程中展现的崭新的精神风貌，极大地改变了人们以往对马塘的“成见”，坚定并鼓舞着各有关部门、单位及企业加盟马塘建设的决心和信心。峨山路、205国道过境线、花津南路、荆山西路、弋江南路、中山南路、利民路、九华南路等道路工程，长达20多公里的城南圩堤防达标等水利工程，奥林匹克公园、高教园区等文教卫体设施工程，一批国家和省市级重大项目两年来纷纷落户马塘，便是这笔无形资产所产生的“马太效应”。
    高新区建设也可谓好戏连台。单是园区命名就经历了“三级跳”，先是“芜湖木业经济开发区”，再是“芜湖经济技术开发区城南高科技园”，2001年2月确定现用名“芜湖高新技术产业开发区”。每次更名，都是一次自我加压、加速赶超的过程，更体现了区委、区政府做大做强“主球”，强化冲击力度的智慧和勇气。“高新区”的范畴，似乎不再仅仅是一个工业园区、产业园区，它实际上是对整个城南地区未来发展方向的重新定位，就是要求全区上下，同时也是向世人传达一个信息：马塘从现在开始，将思路清晰、坚持不懈地接轨高新技术，发展新兴产业，努力建设繁荣文明的现代化城区。
    高新区内的“星火工业园”运作模式，是区委、区政府营造“保龄球效应”的精彩一笔。他们在高新区内集中划定若干地块，由管委会统一规划、征地和设计，统一建设公用基础设施，再交由区属两镇三办自建厂房，并负责招商引资。一个“星火园”就是一镇或一办的工业集聚地。这既帮助各镇办实现了“异地建园”，又分解了高新区建设的资金压力，更为重要的，是把各镇办的经济发展直接快速地融入了全区、全市大循环，使其占尽信息、技术和管理等方面的后发优势。“星火园”项目从2001年7月初开工建设，到8月初短短一个月时间，占地4万平方米的18幢标准厂房主体即告全部竣工；到当年年底短短5个月 时间，18幢厂房全部由外地企业驻满。“星火园”二期22幢标准厂房在抓紧建设中。“星星之火”带动了高新区开发建设和招商引资的“燎原之势”，统计到目前为止，高新区基础设施投资累计已达1.9亿元，完成了“三纵一横”长达7公里的园区道路及园内水、电、气以及水系改造等工程；华夏科技园、科焱化学材料公司等一批高新技术项目陆续进区。
    马塘发展，蓄已成势。